Aktualnie świat mierzy się z epidemią tytoniową, która stanowi realne zagrożenie dla społeczeństwa. Praktycznie każdego dnia narażeni jesteśmy na dym tytoniowy, który składa się z ponad 4 tysięcy związków toksycznych. Możemy do nich zaliczyć takie substancje jak cyjanowodór, akroleina, amoniak, tlenek węgla, kadm, tlenki azotu, które wywierają toksyczne działanie na nabłonek migawkowy dróg oddechowych oraz są szkodliwe dla układu sercowo-naczyniowego. Dla zobrazowania, zarówno akroleina, jak i cyjanowodór (Cyklon B) były stosowane w przeszłości jako bojowe środki trujące. Badania udowadniają zwiększenie ryzyka wystąpienia raka płuc powiązane z paleniem wyrobów tytoniowych.
Należy zaznaczyć, że szkodliwe jest zarówno palenie aktywne, jak i bierne, poprzez wdychanie dymu tytoniowego. W przypadku palenia aktywnego do płuc dostaje się dym niezmieniony przez czynniki środowiskowe, który ma stosunkowo duże cząstki stałe osiadające w płucach.
Składniki dymu mają znaczącą aktywność cytotoksyczną oraz mogą wpływać na biotransformację leków. W przeciwieństwie do palenia aktywnego bierne narażenie dostarcza do organizmu dym zmieniony środowiskowo, o mniejszych ziarnach cząstek stałych. Mają one niższą cytotoksyczność, jednakże nadal stanowią realne zagrożenie dla zdrowia.
Narażenie kobiet w okresie rozrodczym na dym tytoniowy ma poważne konsekwencje zarówno dla nich samych, jak i dla ich dzieci. Skutki te obejmują przedwczesny poród, zmniejszoną masę urodzeniową, zwiększone ryzyko zespołu nagłej śmierci noworodka, opóźniony rozwój i funkcjonowanie układu oddechowego oraz większe ryzyko zachorowania na nowotwory w dorosłym życiu.
Tegoroczna kampania Światowej Organizacji Zdrowia (ang. World Health Organization, WHO), która ma na celu zwiększenie świadomości na temat szkodliwości palenia wyrobów tytoniowych, nosi tytuł „Ochrona dzieci przed ingerencją przemysłu tytoniowego”. Statystyki są alarmujące. Dane z 2022 roku wskazują, że na całym świecie co najmniej 37 milionów młodych osób w wieku 13-15 lat korzysta z różnych form tytoniu.